小さくも手厚い看護が自慢の医院にゴードンを残し、４人は翌日の昼下がりに再び南へと旅立った。全てが終わったら必ず戻ってくると誓ったシャンティに、老牧童は背を向けたまま顔を見せるなと返しはしたが、その肩が震えていたのは怪我のせいだけではなかっただろう。
手持ちの金だけでは足りず、何頭かの牛や馬を売って治療費を払ったこともあり、娘の腕を以ってしても食事は質素にならざるを得ない。しかし文句を言わずにぺろりと平らげる３人のおかげで、新たな旅路の初日を締めくくる夕食も和やかだった。
「なあ、あの２人の話って一体何だったんだろうな。結局ゴードンもブラッドリーも口を割らねえままだったが、俺は気になって仕方ねえよ」
「……そうね……」
今夜の当番を務めるテッドとレオンは既に席を立ち、焚き火の傍に残ったクライヴとシャンティは会話に興じる。
「でもあれからあいつ妙に丸くなったような気がするんだよな」
「え？ あいつって、誰のこと？」
「そりゃお前、ブラッドリーさ。あいつ、最近までお前にきつく当たってばっかだっただろ？ 河を越える前は特によ。それがさすがに昨日今日はちょっとなくなったのかと思ってな。だからって始めと同じかっていうとそれもまた違うけどよ」
妙に鋭いところを突かれ、娘は思わず口を噤んだ。だがその変化のきっかけを兄貴分が知ることがあったなら、血気盛んな赤毛の青年はどんな行動に出るだろう。クライヴは用心棒の銃の腕こそ認めてはいるものの、さりとて彼女と特別な、それも期間限定の関係を築くという話について、諸手を挙げて喜んでくれそうな雰囲気など微塵もない。それはすぐ後に続けられたこの言葉からも明らかだった。
「シャンティ、あいつが今度突っかかってきたらまず俺に言えよな。撃ち合いじゃあいつに負けても、腕っ節の方はわからねえし」
そう言って凄みながら袖を捲り上げる青年に苦笑し、妹分を拝する娘は焚き火に目を移して答える。
「ありがとう、でも大丈夫よ。ミスター・ブラッドリーは厳しくても大らかでいい人だもの。それに……」
「……それに？」
「ううん、何でもないの。何だか少し眠くなっちゃった。早いけど先に休んでもいい？」
「おう、それなら寝ろ寝ろ。明日も１日長丁場だぜ」
これがもしテッドだったなら追求の１つもあっただろうが、クライヴが細かいことを気にしない性質なのはありがたかった。横になったシャンティは眠れないとわかっていても目を閉じる……今しがた話題に上った人物を思い浮かべながら。
前日の夕時にゴードンのところから戻ってきた後も、レオンは彼女の名前を人前で呼びかけることはなかった。その振る舞いは厩舎で２人きりになる前と何ら変わらず、テッドとクライヴの目にも不自然なところなどなかっただろう。しかしシャンティの視線が黒い眸と交錯する瞬間、そこにはいつも密かな情熱の火花が静かに散っていた。それはあの口づけが単なる慰めではないという証拠で、その度に彼女は息もできないほどに胸が締め付けられる。
叶うならばもっと近くで、唇が触れ合うほどの距離から彼の炎を確かめたい。そしてそのまま散りばめられた想いの全てを集めるように、時間も場所も忘れて何度もキスを交わすことができたなら……。
“ああ……レオン、私……！”
胸を満たす途方も無い恋しさに切ない吐息が零れる。答えはきっともう自分の中で最初から出ていたのだろう。そうでなければこんなことを神に祈るように望みはしない。例えそれがフォートヴィルに辿り着くまでの日々だけだとしても、愛した男と生涯残るであろう思い出を作りたい――それがシャンティの偽らざる正直で素直な願いだった。
だがそれをどんな風に、いつ伝えればいいのかがわからない。そうしようと思えば２人きりになることもできるのだろうが、テッドとクライヴの目を意識しないというのもまた難しく、色恋の経験に乏しい彼女の手持ちは限られている。かと言って何も言えなければ貴重な時間は過ぎるばかりで、募る一方の焦りと不安に押し潰されてしまいそうだ。
その翌朝もレオンの態度にこれという変化はなかったが、彼の静謐なまなざしは何かを言葉なく問いかけている。シャンティがこのまま黙っていればいずれそう遠からぬうちに、寄せてくれている興味も無関心へと変わってしまうだろう。それでも最初から終わりの日を明確にする相手に対し、想いを打ち明けてその胸に飛び込むのは正しいのだろうか？
――ところが頭を悩ませている時間はほんの僅かで済んだ。その夜の当番を務めるのはテッドとクライヴだったのだ。
「さて……“お姫さん”。ちょうどいい機会だ、ちょっといいか」
荒野にレオンと彼女の２人が残ってしばらく経った頃、彼は黙ったまま俯いていたシャンティへとついに切り出す。来るべきものが来てしまった。顔を上げた彼女を眺める黒い目は穏やかではあったが、ごまかして場を濁すことはできないと思わせる何かがある。
「俺は腫れ物に触るような扱いをしてほしいわけじゃない。あんたの側にその気がないなら無理強いはしない、手を引くさ。約束通り用心棒としてフォートヴィルまで護るだけだ。だがもし同じ気持ちがあるなら……俺が言いたいことはわかるな？」
“フォートヴィルまで”――もう１度告げられるその言葉は重く、シャンティは我知らず膝の上の手をぎゅっと握りしめていた。それで終わりにしたくはない。本当は傍にいたい。旅の終わる日が来ても、それからもずっといつまでも、レオンの傍に。
「あなたは……それでいいんですか？」
「他に何を望むってんだ？」
か細い声で尋ねれば微かに驚いた様子で返され、彼女は耐えきれずに目を伏せるとほんの僅か唇を噛む。男は自身の手を伸ばすと娘のなめらかな頬に重ね、真っ直ぐに鳶色の眸を覗き込むと厳かに尋ねた。
「シャンティ、聞かせてくれ。お前は俺のことをどう思ってる？」
その優しい声を聞いてふいに涙が零れ落ちそうになり、シャンティは何度も瞬きを繰り返しそれに耐えようとする。もう泣いている姿などレオンの前で晒したくはないのに、声にならない苦しさが湧き上がりあふれ出すのを止められない。
「わた……し……」
しかし彼は答えを待っている。他ならぬ彼女が、自分自身の意志で選んだ答えを。
「私は、あなたが」
そこまで言ったシャンティは突然何もかも全てを投げ出し、誰もいない遠い場所へ逃げてしまいたい衝動に駆られた。だが潤む視界の向こうに佇む男はそれを許さない。選ばれ得るのはただ１つ、嘘偽りのない自身の想いを彼に伝えることだけだ。
「あなた……が……」
消え入りそうに儚い声。並大抵の男ならそこに希望など見出せないだろう。しかし――。
「……好きです……！」
その想いは気づいた時には言葉となり耳に届いていた。レオンの眸を見つめ返して娘が愛を告げた瞬間、堰を切ったように堪えきれない涙が頬へ零れ落ちる。だがそれは彼女を力強く抱きしめた男の胸に消え、乾燥した大地を潤してくれる夜露にはならなかった。
「……あまり脅かしてくれるなよ」
しばしの沈黙の後に囁かれた声は喜びに満ちて、彼が零した安堵のため息がそっと首筋を撫でていく。レオンはシャンティの濡れた頬を大きな自身の手で拭うと、愛しさの滲むまなざしを向けながら彼女の華奢な背を抱き……。
「シャンティ、これからもよろしくな」
その夜、ついに想いを通わせた２人は熱いキスを交わす。小さなすれ違いを残したままのそれは夢のように甘く、それでいて胸の奥を締め付ける切ない涙の味がした。