荒野の恋人たち【完】

　抜けてきた渓谷こそ起伏はそれほど激しくもなかったが、シャンティたちが超えた山脈は高い山々が聳えていた。それを境として南北の気候は多少の変化が見られ、これまではところどころにあった灌木も姿を消している。昇り来る朝日に照ら…

　そこは先住民たちが定住している集落によく似て、日干しレンガの家々が並ぶ小さくも素朴な町だった。だが住民たちはこれまでに通り過ぎてきた場所とは違い、旅人に好奇心はあれど排斥するような素振りはない。人々の外見はやはり荒野の…

　水と食料を蓄えた一行は更に南へと向かう。土壁の町から薄っすらと続く轍の跡が導くは、この一帯の中心地とも言えるアレンカードという街だ。そこは交通の要を担うため整備された宿場町で、もし街道沿いを来ていたとしてもいずれ訪れて…

　出場者はそもそも別の場所で待機しているものなのだろう、レオンはシャンティから手を離すとすぐにどこかへと去って行く。だが残された彼女とクライヴはそれに戸惑うよりも早く、目の前で繰り広げられる競技に感覚を惹きつけられた。 …

　アレンカードの街は古くから馬を扱う者を尊び、その腕を競う伝統がロデオ大会となり続いている。夏の間は大小様々な競技が催されるものの、この日のそれが最も難度が高く賞金も高額だと、シャンティが人伝てに聞いたのはもっと後になっ…